간단히 말해서, 은하수가 당신의 집입니다. 당신은 중심별을 중심으로 회전하는 행성에 살고 있으며, 이 별은 중력에 의해 또 다른 중심 허브에 묶여 있는 2천억~4천억 개 중 하나에 불과합니다. 너비가 약 100,000광년에 달하는 이 광대한 시스템은 우주에서 알려진 가장 큰 구조 유형인 은하계입니다. 가스와 먼지 구름, 암흑 물질 덩어리, 수천억 개의 별이 거대한 형태를 이루고 있습니다.
전체적인 구조에서 우리 은하계는 수평 막대와 유사한 집중된 직사각형 핵에서 나선형으로 뻗어나가는 물질의 긴 팔과 유사한 것으로 생각됩니다. 이 형성은 은하수를 막대나선은하로 만든다. 은하의 중심은 형성과 소멸의 다양한 단계를 거치며 엄청난 양의 에너지를 흡수하고 방출하는 별들의 폭풍입니다.
그 중심에는 태양보다 질량이 거의 400만 배 더 큰 초대질량 블랙홀이 형성되어 있습니다.
두 개의 주요 나선팔인 스쿠툼-센타우루스와 페르세우스는 각각 젊고 고대 별들로 가득 찬 은하 핵에서 풀립니다. 두 개의 작은 팔인 궁수자리와 노마도 갈라져 나가며 가스와 어린 별들의 무리를 담고 있습니다. 태양은 궁수자리 팔과 페르세우스 팔 사이에 위치한 훨씬 작은 오리온 팔에서 타오르고 있습니다.
은하수의 대부분은 밤하늘을 가로지르는 빛의 띠로 지구에서 볼 수 있습니다. 고대 그리스인들은 이 희미하게 쏟아지는 별들을 은하계 쿠클로스 또는 ‘우유 원’으로 알고 있었습니다. 갈릴레오는 1610년에 최초의 망원경을 하늘로 향하게 했으며, 초기 지도 제작자들이 지구 표면의 레이아웃을 생각했던 것처럼 천문학자들은 그 이후로 계속해서 은하계에 대한 우리의 이해를 조정하고 확장해 왔습니다.
우리는 단순히 은하수에만 거주하는 것이 아닙니다. 우리 각자는 그것의 일부입니다. 그 요소와 화합물은 우리 몸을 형성하고 그 에너지는 우리를 통해 딱딱 소리를 냅니다. 별빛 하늘 아래 우리는 그 거대한 몸체의 보잘것없는 한 귀퉁이에 불과하며, 우리 각자는 전체를 돌아보고 있습니다.
은하수의 한계 너머에는 수많은 외계 은하계가 우주를 가득 채우고 있습니다. 추정치는 1,000억에서 5,000억까지 다양합니다. 이는 우리 자신의 거대한 시스템에 있는 모든 별에 대해 별의 삶과 죽음의 순환으로 불타오르는 또 다른 거대한 은하가 적어도 있다는 것을 의미합니다.
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