2006년에 많은 비과학 대중과 일부 천문학자들을 당황하게 만들었던 국제천문연맹은 명왕성을 우리 태양계에서 완전한 행성으로서의 지위에서 내리기로 결정했습니다. 대신, IAU는 9개의 행성 중 가장 멀리 있다고 여겨졌던 것이 실제로 새로운 왜행성 범주에 속한다고 결정했습니다. 이 범주에는 화성과 목성 사이의 소행성대에서 가장 큰 물체인 세레스도 포함되어 있습니다.
IAU의 결의안 B6에 설명된 바와 같이 명왕성은 IAU가 결정한 행성의 세 가지 특성 중 두 가지만 갖고 있다는 것입니다. 즉, 태양 주위를 공전하는 궤도에 있으며 자체 중력을 유지하기에 충분한 질량을 가지고 있다는 것을 의미합니다. 강체의 힘을 극복하고 거의 구형에 가까운 모양을 부여했으며, 궤도 주변의 다른 물체를 제거했고 근처의 작은 물체와 충돌하거나 포획되거나 쫓겨났습니다. 명왕성은 태양으로부터 45억~74억 킬로미터 떨어진 카이퍼 벨트에 있는 수천 개의 작은 얼음 물체와 궤도를 공유하기 때문에 IAU의 마지막 테스트에서 실패했습니다.
전 세계 천문학자와 행성 과학자 중 극소수만이 투표한 IAU의 결정은 논란의 여지가 있었습니다. 2014년 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터가 후원한 과학자들 사이의 논쟁 이후, 비전문가 청중의 대다수는 행성에 대한 더 간단한 정의에 투표했습니다. 기본적으로 행성은 구형이고 별이나 그 잔해 주위를 공전해야 한다는 것입니다. 센터 웹사이트의 기사에 따르면 여기에는 명왕성이 포함되어 있었습니다.
그리고 이제 센트럴 플로리다 대학교 행성 물리학자 필립 메츠거, 행성 과학 연구소 소장 마크 사이크스, 행성 과학자 앨런 스턴이 저술한 과학 저널 이카루스의 2019년 2월호에 온라인으로 미리 인쇄된 논문 덕분에 논쟁이 다시 불붙을 수 있습니다. NASA의 뉴 호라이즌스 우주 탐사 임무를 명왕성과 카이퍼 벨트로 이끌었던 사람과 존스 홉킨스 대학교 행성 지형학자 커비 러니언입니다.
그들은 과학자들이 발표한 200년 이상의 연구 결과를 분석한 결과, 영국의 천문학자 윌리엄 허셜 경이 1802년에 발표한 논문을 제외하고는 어느 누구도 행성과 행성을 구별하는 기준으로 궤도를 공유하지 않는다고 언급하지 않았다는 사실을 발견했습니다. 또한 그와 반대로 연구진은 과학자들이 중력적으로 둥근 큰 행성과 소행성의 지구물리학적 차이를 보여주는 새로운 데이터를 기반으로 1950년대까지 소행성을 일상적으로 행성으로 묘사했다는 사실도 발견했습니다.
‘따라서 우리는 IAU 행성 정의 논쟁 중에 행성 크기의 카이퍼 벨트 물체가 궤도를 공유하기 때문에 비행성으로 분류되어야 한다는 주장은 자의적이며 역사적 선례에 기초한 것이 아니라고 결론지었습니다.’라고 그들은 썼습니다.
과학자들에 의한 좌천
IAU의 명왕성 강등은 행성 과학자들에 의해 대부분 무시되었다고 메츠거는 이메일에서 지적합니다. 과학에서는 과학적으로 유용한 방식으로 물체를 분류합니다.라고 그는 말합니다. 명왕성을 행성이 아니라고 말하는 정의는 과학자들이 출판물에서 그것을 사용하지 않기 때문에 유용하지 않습니다. 그러나 대부분의 행성 과학자들이 실제로 사용하는 갈릴레오 시대 이후로 존재해 온 정의는 매우 유용하며 우리는 갈릴레오의 그 정의는 행성이 지구처럼 지질학적으로 복잡한 몸체라고 말합니다. 명왕성은 확실히 지질학적으로 복잡한 몸체이며, 갈릴레오와 행성 과학자들이 사용한 용어인 ‘행성’에 딱 맞습니다. 지난 500년 동안의 말입니다.
더욱이 메츠거는 행성에 대한 IAU의 정의는 실제로 자연에 대한 전과학적 관점을 향한 한 단계 후퇴라고 주장합니다. 사람들은 행성이 그 궤도를 다스리는 소수의 신이라고 생각하곤 했습니다.라고 그는 설명합니다. 그런 다음 과학자들은 태양계가 혼란스럽고 행성이 모두 태양을 공전하지 않으며 서로 차고 다른 물체와 궤도를 공유한다는 사실을 발견했습니다. IAU 정의는 행성이 다음과 같이 태양계의 구성을 강조하려고 합니다. 사실, 행성이 궤도를 벗어나는 과정은 우연적이고 불완전하며 종종 일시적이라는 잘못된 생각을 전달합니다.
IAU의 정의를 폐기하면 명왕성을 행성으로 복원하는 것이 아닙니다. 이는 캘리포니아 공과대학 천문학자 마이크 브라운이 발견한 명왕성보다 25% 더 큰 카이퍼 벨트 천체인 에리스라고도 알려진 2003 UB313과 같은 다른 천체도 포함시키는 길로 이어질 것입니다.
2006년 정의의 문제는 사람들이 행성 발견에 대한 관심을 잃었다는 것입니다.라고 메츠거는 말합니다. 우리 태양계에 150개 이상의 행성이 있다는 사실을 깨닫는 사람은 거의 없습니다. 사람들은 뭐, 소행성처럼 쓰레기로 남겨져 있어서 중요하지 않다고 생각합니다. 결과적으로 교실에서는 그 흥미를 가르치지 않고, 대중은 관심을 기울이지 않지만 실제로는 명왕성이나 카론과 같은 놀라운 행성이고 그 수가 150개가 넘습니다.
그리고 메츠거가 태양계에서 지구 다음으로 두 번째로 복잡한 행성으로 묘사한 명왕성에 대해서는 흥미로운 점이 많이 있습니다. “명왕성에는 산에서 미끄러져 내려오는 빙하가 있습니다. 그것은 기후 순환과 함께 다층적인 대기를 가지고 있습니다.”라고 룬온은 말했습니다. 로키 산맥만큼 큰 산이 있고 현재 건설 중입니다. 고지 해안선이 있는 고대 얼음 호수가 있습니다.
얼음 아래에서 대류가 일어나고 있음을 암시하는 환상적인 패턴을 가진 얼음 안에 승화 구덩이가 있습니다. 그 표면에는 유기 분자가 덮여 있습니다. 지하 바다의 증거가 있습니다. 그 바다에 생명체가 존재할 가능성도 있습니다.
공동 저자인 룬온은 이메일에서 뉴호라이즌의 2015년 비행을 기반으로 명왕성에 대해 아직도 배울 것이 많다고 말합니다. 그 이유 중 하나는 당시 명왕성의 남반구 대부분이 겨울 어둠에 가려져 있었고 다른 지역도 그랬기 때문입니다.
“우리는 명왕성이 지하에 액체 바다를 가지고 있는지도 모릅니다. 아마도 그 거리에서 태양의 약한 자기장으로부터 유도된 자기장을 찾는 것은 그 문제를 해결할 수 있지만 우리는 자력계를 날아가야 할 것입니다. 명왕성을 방문할 다음 우주선이 될 것”이라고 그는 말했습니다.
그 외에도 명왕성의 특징이 특이하거나 다른 작은 행성을 대표하는지 여부는 알려지지 않았습니다. “예를 들어, 천왕성이나 카론의 위성처럼 대부분의 카이퍼 벨트 행성은 분화구와 균열만으로 단순한 것인지 룬온이 물었습니다.
메츠거는 IAU가 결정을 재고할 것이라고 희망하지 않습니다. 왜냐하면 많은 회원들이 이에 대해 고집을 부리고 있기 때문입니다. 이것이 바로 우리가 과학 분야에 투표해서는 안 되는 이유입니다. 투표는 편견을 낳습니다. 분류학적 분류는 과학의 일부입니다. 그러므로 편견이 개입하도록 허용해서는 안 됩니다. 그렇기 때문에 행성의 정의에 대해 투표하는 것은 실수였습니다. 그런 일은 결코 일어나지 말았어야 했습니다.
흥미로운 이야기
NASA에 따르면 명왕성의 태양 주위 궤도 크기로 인해 명왕성의 1년은 지구의 90,530일, 즉 지구에서는 거의 250년에 해당합니다.
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